Евгений Жариков родился в 1941 году в Москве и после окончания школы поступил во ВГИК, на курс Сергея Герасимова и Тамары Макаровой. Правильность своего выбора будущей профессии он подтвердил уже на втором курсе — его дебютом в кино стал фильм Юлия Райзмана «А если это любовь». До окончания института он еще дважды появлялся на экране, и обе картины попали, что называется, «в десятку». В 1962 году был обласканный призами международных кинофестивалей фильм «Иваново детство» Андрея Тарковского, где Жариков сыграл старшего лейтенанта Гальцева, а год спустя актер получил роль дипломата Вадима в лирической комедии Генриха Оганисяна «Три плюс два» — один из хитов советского проката того времени. Тарковский приглашал Жарикова и в «Андрея Рублева» — но тот решил свою актерскую судьбу строить по-другому, и после окончания ВГИКа уехал на два года в ГДР, сниматься в многосерийном фильме «Русский для Вас».
Правда, отъезд стал «потерей темпа» — после возвращения Жариков хоть и снимался много и разнообразно, но не на первых ролях. Он сыграл в комедии «Нет и да», «Продавце воздуха» по одноименной книге фантаста Александра Беляева, «Таинственном монахе», сказке «Снегурочка» Павла Кадочникова. Одновременно он работал в московском Театре-студии киноактера.
Но настоящая слава пришла к нему в 1974 году, когда вышли первые серии фильма «Рожденная революцией» Григория Кохана — эпопеи о создании и деятельности советской милиции, действие которой развивается на протяжении пятидесяти лет.
Главную роль — сотрудника милиции Николая Кондратьева — и исполнил Евгений Жариков. Сериал выходил на протяжении трех лет и получил Государственную премию.
За всю карьеру Евгений Жариков сыграл роли почти в полусотне картин, но «Рожденная революцией» так и осталась его главной работой. Были главные роли и после этого фильма — в драме «Семь часов до гибели» или боевике «Тайны мадам Вонг», были и более скромные, но, так сказать, социально значимые — как, например, роли Клима Ворошилова в полнометражной «Первой конной» или еще одном телесериале Кохана «Война на западном направлении». Довелось ему сыграть и Сталина — в фильме «Троцкий» в картине Леонида Марягина по сценарию Эдуарда Володарского, и председателя КГБ Александра Шелепина в политическом детективе Игоря Гостева «Серые волки».
И «Троцкий», и «Серые волки» выходили на экраны уже в 90-е, когда добраться до зрителей отечественным фильмам было очень тяжело, и кинопрокат практически умер — причем Жариков об этом знал лучше многих: с 1989 года он возглавлял Гильдию актеров, сначала СССР, затем России.
«Многие актеры, особенно старшего поколения, оказались без работы. Они вынуждены существовать на нищенскую пенсию. Наша гильдия помогает им выжить, продолжать сниматься», — объяснял он цели этой организации.
В «Рожденной революции» герой Жарикова стал генералом — а в нулевых уже актер жаловался, что ему предлагают играть только «генеральские» роли. Сам же он думал иначе. «Считаю себя универсальным актером», — говорил он — и все его роли подтверждали эти слова. Впрочем, даже в «нулевые», когда Жариков снимался, в основном, в сериалах — как и большинство современных актеров, он мог выбирать. И иногда выбирал полный метр — например, «Я остаюсь» Карена Оганесяна.
«С Жариковым было очень приятно работать, и во многом – благодаря какому-то очень ответственному, почтительному отношению к самому процессу съемок. И проистекала эта ответственность из того, что
Евгений Жариков просто любил кино и с упоением относился к любой роли, вне зависимости от ее объема», — рассказал Оганесян «Парку культуры».
Общественная работа Жарикова не ограничивалась Гильдией актеров: он был членом киноакадемии «Ника», секретарем Союза кинематографистов России и Союза кинематографистов Москвы, учредителем фонда «Актеры — милосердие», членом «Детектив — Клуба», участвовал в работе Международной федерации актеров (FIA). Звание народного артиста РСФСР он получил в 1989 году, а в 1996-м был награжден орденом Почета.
18 января 2012 года, на 71-м году жизни скончался народный артист РСФСР, лауреат государственной премии СССР актер Евгений Жариков.